Desde hace un par de años corría el rumor en la industria automotriz que Google estaba trabajando en un revolucionario proyecto de vehículos que se conducirían solos. Esto significa presentar un auto que podrá circular por las calles sin que exista la necesidad de siquiera poner las manos en el volante o en los pedales.
En el año 2009 uno de estos supuestos autos de Google fue visto en una autopista de San Francisco, y finalmente en las conferencias de TED 2011 desarrolladas en Long Beach, California, algunos privilegiados han tenido la oportunidad de participar en una demostración con un par de prototipos.
Estos automóviles equipan lasers telemétricos, sensores, scanners, cámaras y GPS, que llevan información a una computadora que marca la dirección y la velocidad. El responsable del proyecto en Google es Sebastian Thrun que mostró a los asistentes a dichas conferencias un video de un Google Autodriving Car circulando por una carretera convencional, donde el vehículo, un Toyota Prius, incluso esquivaba un animal muerto en medio de la carretera o un camión que venía de frente.
Google ha estado trabajando en esta tecnología con las mejores mentes de la DARPA Urban Challenge desde hace algunos años. DARPA son las siglas de Defense Advanced Research Projects Agency y es el nombre de una agencia perteneciente al Departamento de Defensa de los Estados Unidos responsable del desarrollo de nuevas tecnologías para uso militar, entre cuyos logros se cuentan la creación del Internet y primer sistema de hipertexto. Incluso la DARPA organiza desde el 2004 el DARPA Grand Challenge, una carrera de autos de vehículos autónomos que deben competir sin intervención humana.
De hecho, no es ningún secreto que Google reclutó a algunos de los mejores desarrolladores de DARPA para encabezar su propio proyecto."Larry y Sergey fundaron Google porque querían ayudar a resolver realmente los problemas grandes del ser humano con la tecnología", comentó Sebastian Thrun, ingeniero de software de Google, "Y uno de los grandes problemas en el que estamos trabajando en la actualidad es la seguridad y eficiencia de los vehículos."
Nuestro objetivo es ayudar a prevenir los accidentes de tránsito, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero e incrementar el tiempo libre de las personas, todo ello con cambios fundamentales en el uso del automóvil. Siempre hemos sido optimistas sobre la capacidad de la tecnología para avanzar en la sociedad, por lo que hemos empujado muy duro para mejorar las capacidades de los vehículos auto-conducidos más allá de donde están hoy. Si bien este proyecto está en una temprana etapa experimental, ya podemos ofrecer una idea de lo que el transporte puede ser en el futuro gracias a la informática avanzada. Y el futuro resulta muy emocionante."
Google prevé también futuros trenes de carretera, donde grupos de vehículos viajarán en ellos a largas distancias para ahorrar combustible sin dejar de ofrecer la autonomía de un vehículo personal. La productividad también aumentará, ya que los pasajeros tendrán la libertad de hacer otros trabajos mientras viajan.
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