Además de ser todo un referente en Japón, Nissan es uno de los fabricantes de automóviles de mayor relevancia a nivel mundial por el nivel de ventas y la red de producción que posee. Asimismo, esta compañía es de las de mayor tradición debido a que ha estado involucrada en el mundo de los autos antes de su creación en 1933.
Todo comenzó así. Antes de nombrarse Nissan como tal, la compañía tuvo su origen en la empresa Kwaishinsha Motor Car, un fabricante de de automóviles, establecido en 1911 en el distrito Hiroo de Tokio. Con solo seis empleados, la empresa fundada por Masujiro Hashimoto, tuvo grandes sueños de fabricar y comercializar automóviles en el futuro.
Hashimoto que había estudiado en Estados Unidos gracias al apoyo del Ministerio de Agricultura y Comercio, aplicó su experiencia en el desarrollo de un automóvil. Después de dos años de trabajar en su primer proyecto, logró crear un pequeño automóvil de pasajeros que presentaba un motor de dos cilindros en línea con una potencia de 10 hp y una velocidad máxima de 32 km/h.
Este primer automóvil de Masujiro Hashimoto fue reconocido como DAT Model 41, derivado de las iniciales de los tres socios de la empresa: Den, Aoyama y Takeuchi. A partir de entonces, los DAT aparecieron en el mercado regularmente, sin embargo, ante la poca demanda que existía en la época las ventas no fueron tan elevadas.
Cuatro más tarde de la creación de su primer auto, en 1918, Kwaishinsha se dedicó a la fabricación de vehículos militares y, al mismo tiempo, desarrollando de un pequeño automóvil de pasajeros. Para 1925, la empresa obtuvo el nombre de Dat Motor Car Co., misma que al año siguiente fue cambiada por Dat Automobile Manufacturing Co. tras aliarse con Jitsuyo Jidosha Seizo, un fabricante de automóviles.
Después de transformarse en un fabricante de vehículos industriales y luego volver a la fabricación de automóviles de nuevo, en 1931, la empresa vuelve a cambiar de nombre para ahora llamarse Dat Jidosha Seizo Co. tras convertirse en una subsidiaria de Tobata Casting Co., Ltd., compañía que fabricaba piezas de automóviles y que fue fundada por Yoshisuke Aikawa.
Al integrarse a Tobata Casting, la compañía desarrolló su primer vehículo de pasajeros de tamaño compacto con motor de 495 centímetros cúbicos. En el año siguiente, en 1932, una vez más la empresa cambió su nombre a Datsun: DAT por el nombre del primer auto y SON por hijo inglés, sin embargo, este cambió a SUN, ya que el sonido era igual a la palabra que significa "desventaja" en japonés.
Para marzo de 1933, Tobata Casting Co., Ltd. estableció una división de automóviles y comenzó la producción de automóviles en serie. En octubre del mismo año, la compañía compró más de 66,000 metros cuadrados de terreno en Yokohama (el sitio donde se encuentra la actual planta de Yokohama).
Posterior a ello, el 26 de diciembre de 1933, las dos sociedades de cartera de Yoshisuke Aikawa, Tobata Casting y Nihon Sangyo establecen la compañía Jidosha Seizo Co., Ltd. Meses después, ya en junio de 1934, el nombre de la empresa cambia a Nissan como acrónimo de Nippon Sangyo (en japonés significa "industria japonesa").
Con este nuevo nombre, de inmediato la empresa empieza a exportar los primeros Datsun a Asía y América con un total de 44 unidades. De ahí en adelante la compañía creció en el número de modelos, marcas y plantas.
Al día hoy, sus tres marcas Nissan, Infiniti y Datsun producen más de cinco millones de automóviles anualmente, a través de sus 17 plantas que tiene en l mundo.